It’s  got  to  be  a  first  in  NFL  annals.  Three  of  the  first  four  playoff  games  this  week  will  be  rematches  of this  past  Sunday’s  Week  17  regular  season  schedule,  and  two  will  be  at  the  same  sites.

In  the  NFC,  nothing  will  be  different.  Philadelphia  will  play  in  Dallas  and  Green  Bay  is  at  Arizona.

The  Eagles  were  blown  out  by  the  host  Cowboys,  24-0  in  the  East  Division  decider,  having  possession  of  the  ball  for  less  than  20  of  the  60  minutes.  Philadelphia  managed  only  46  plays  and  ran  the  ball  just  10  times. Although  they  each  wound  up  with  11  and  5  records,  Dallas  annexed  the  division  by  winning  both  games against  Philadelphia,  and  is  the  number  3  seed  in  the  NFC.  The  Eagles  dropped  from  the  number  2  seed  to  number  6  with  the  defeat.

Cowboys vs. Eagles

Fresh  from  a  33-7  smacking  of  the  Cardinals,  the  number  5  seeded  Packers  are  right  back  in  the  same  stadium to  challenge  the  number  4  seed.  Arizona  played  Kurt  Warner  for  one  quarter  and  rested  many  of  its  starters  on Sunday.

Number  1  New  Orleans  and  number  2  Minnesota  earned  first  round  byes  and  have  the  week  off.

As  for  the  AFC,  the  New  York  Jets  and  Baltimore  Ravens  won  their  final  regular  season  affairs,  and  that  is  all  they  needed  to  do  to  clinch  postseason  spots.

Number  4  seed  Cincinnati  will  square  off  against  number  5  seed  New  York  for  the  second  week  in  a  row,  but  this  time  in  Ohio,  not  Giants  Stadium.

Jets vs. Bengals

The  Bengals  could  have  saved  jet  fuel  costs  and  hotel  expenses  by  staying  home  over  the  weekend.  Their  performance  in  New  York  may  well  have  been  the  most  pathetic  showing  of  any  playoff-bound  team  in  the  history  of  the  National  Football  League.

CINCINNATI   CALAMITIES:

Took  three  offensive  snaps  in  the  first  quarter  to  the  Jets’  27.

Gained  ONE  yard  in  the  opening  period.

After  nearly  24  minutes,  had  run  only  11  plays  for  a  MINUS  two  yards  and  trailed  17-0.

ONLY  first  down  of  the  half  came  on  a  penalty  in  the  second  quarter.

Jets  were  ahead,  27-0  at  intermission  with  16  first  downs  and  250  yards.

The  Bengals  gained  7  yards  in  the  first  half  on  15  plays,  thanks  to  a  9-yard  run  by  Larry  Johnson.

Carson  Palmer  was  1  for  11  passing  for  NO  yards  at  halftime  and  had  a  rating  of  1.7.

The  final  score  was  37-0,  and  the  Bengals  finished  with  NO  passing  yards  in  the  60  minutes.

New  England  is  the  number  3  seed  in  the  AFC  based  on  better  strength  of  victory  than  Cincinnati,  72-88  to  70-90.  Both  won  10  games. The  Patriots  will  entertain  the  Ravens,  who  are  the  number  6  seed.

Houston,  defending  Super  Bowl  champ  Pittsburgh,  Denver,  Miami,  and  Jacksonville  were  all  eliminated  from playoff  contention  on  the  final  day.  The  Dolphins  have  no  playoff  wins  in  the  last  nine  years.

Number  1  seed  Indianapolis  and  second-seeded  San  Diego  can  rest  this  week  after  earning  byes.

A  few  weeks  ago,  we  were  talking  about  the  possibility  of  having  two  NFL  teams  complete  the  regular  season undefeated. The  Colts  won  their  initial  14  games  while  the  Saints  were  once  13  &  0. Talk  about  a  complete  reversal  of  form.   Each  club  struggled  down  the  stretch,  not  only  losing  but  resting starters.   The  result  was  that  in  Week  17,  New  Orleans  was  a  10-point  underdog  at  Carolina  and  Indianapolis  was an  8-point  underdog  in  Buffalo.  They  both  got  beat.

Roger Goodell

The  outcry  over  pro  teams  putting  their  regulars  on  the  bench  in  late-season  games  forced  NFL  commissioner Roger  Goodell  to  address  the  subject  over  the  weekend.  The  league’s  position  has  been  that  playoff-bound  squads  have  the  right  to  rest  their  starters  in  the  closing  regular  season  encounters.  But,  Goodell  said  his  circuit  was sensitive  to  criticism  of  the  Colts’  using  backup  players  after  clinching  home-field  advantage,  and  will  consider  offering  incentives  to  such  teams,  perhaps  awarding  draft  choices.  The  commissioner  said  he  did  not  blame Indianapolis,  but  wanted  every  game  to  be  competitive.

Cris Collinsworth

NBC  football  analyst  and  former  Bengals  receiver  Cris  Collinsworth  was  asked  by  the  New  York  Post  what  he  thought  of  the  Colts  benching  their  starters  for  most  of  the  second  half  against  the  Jets  in  their  first  setback. Collinsworth  said,  “I  would  have  lost  my  mind  if  I  were  a  player  on  a  team  that  had  a  chance  to  be  considered  the  greatest  football  team  of  all  time  and  not  to  be  given  that  opportunity.  It  would  have  driven  me  absolutely crazy.  They  probably  would  have  had  to  tie  me  to  the  bench  to  keep  me  from  running  back  out  there.  It  goes against  the  very  nature  of  a  player.  I  think  it’s  going  to  be  a  bit  of  a  negative  distraction  for  them  going  forward.”

To  intensify  the  debate  over  the  subject  of  resting  or  not  resting  players,  the  Patriots  lost  their  leading receiver  Wes  Welker  to  a  knee  injury  Sunday  which  will  sideline  him  in  the  playoffs.  New  England  did  not  have  to  win  in  Houston  to  reach  the  postseason. As  Doug  Farrar  said  in  his  blog,  Shutdown  Corner,  “The  NFL  has  gone  as  far  as  considering  giving compensatory  draft  picks  to  those  teams  who  keep  their  stars  in  the  games,  though  I’m  sure  it  will  be tough  to  convince  Bill  Belichick  that  an  extra  third-rounder  would  be  worth  watching  his  leading  receiver possibly  lose  the  rest  of  his  season.  And  good  luck  getting  any  member  of  the  Competition Committee  to  change  the  current  rules  with  the  Welker  injury  fresh  in  their  minds.”

All  teams  played  on  the  final  day  of  the  professional  football  regular  season,  and  14  of  the  16  favorites enjoyed  the  fruits  of  victory.

UPSETS  in  NFL  Week  17:

Favorites  in  college  football  bowl  games  have  fared  better  in  the  last  week. After  underdogs  won  six  of  the  first  seven  postseason  battles,  favored  clubs  have  come  on  to  nab  15  of  the  last 23.

Bowl  Games:

Still  to  Play:

BIGGEST  BOWL  UPSETS:

OTHER  OVERTIME  GAMES:

Arkansas vs. East Carolina

Looking  at  the  results  of  the  30  bowl  games  played  so  far,  the  major  conferences  have  not  dominated  at  all. Most  football  observers  think  the  Southeastern  Conference  is  the  strongest  league  in  the  land,  but  it  is  barely  over  .500  at  the  moment,  the  Big  Ten  is  break-even,  and  the  Pac  10  has  taken  its  lumps.

CONFERENCE  BOWL  RECORDS:

When  unbeatens  Alabama  and  Texas  collide  for  the  national  championship  Thursday  evening  in  Pasadena  shortly  after  5  PM,  Pacific  time,  the  Crimson  Tide  will  be  out  to  embellish  the  SEC’s  glossy  record  in  recent  BCS  title showdowns.

BCS  TITLE  GAME:

Since  1998  Season

For  the  fourth  straight  year,  the  Sugar  Bowl  had  a  bad  game.  The  streak  began  with  LSU-Notre  Dame,  continued  with  Georgia-Hawaii  and  Utah-Alabama,  and  now  the  mismatch  between  Florida  and  Cincinnati. The  Gators  built  a  23-0  cushion  midway  through  the  second  quarter,  and  had  17  first  downs  to  one  for  the  Bearcats,  and  265  yards  to  10  for  Cincinnati.   Tim  Tebow  completed  his  first  12  passes  and  16  of  17  for  213  yards  and  two  TDS.  Florida  had  not  punted  by  then.  Urban  Meyer’s  offensive  unit  amassed  660  yards,  averaging  over  nine  yards  for  70  plays.  Tebow  bowed  out  with  a  sensational  31  for  36  and  484  yards.  A  good  season  for Cincy,  but  not  ready  for  prime  time.

Ohio  State’s  recent  lack  of  success  in  bowl  games  has  been  blamed  by  some  on  too  long  a  layoff  after  the regular  season.  The  Buckeyes  debunked  that  theory  by  controlling  the  first  quarter  of  the  Rose  Bowl  against  Oregon  and  jumping  ahead, 10-0.  Behind  briefly  at  17-16,  the  Big  Ten  champs  were  impressive  in  rallying.

Jim Tressel

Have  never  met  him,  but  Ohio  State  coach  Jim  Tressel  comes  across  as  a  gentleman.  It’s  hard  to  believe  the Bucks  had  not  played  in  the  previous  dozen  Rose  Bowls,  but  they  had  participated  in  11  other  bowls  during  that  span—winning  five.  The  Big  Ten  had  lost  the  past  six  Rose  Bowls  in  which  it  played,  and  also  its  last  half  dozen  BCS  bowl  contests.

I  love  officials’  replay  in  football.  Oregon  got  a  deserved  touchdown  in  Pasadena  because  of  it.  All  that  matters  is to  get  the  play  right.  Don’t  mind  waiting.

Bobby Bowden

It  was  wonderful  to  see  80-year-old  Bobby  Bowden  go  out  with  his  389th  career  victory  as  Florida  State  whipped  West  Virginia  in  the  Gator  Bowl.   Bowden  has  five  fewer  victories  than  Penn  State’s  83-year-old  Joe  Paterno  who  will  continue.  Bobby  said,  ” I  sure  wanted  to  win  400.  Dad  gum  it,  I  wish  they  could  count  my  22  wins  at South  Georgia  College.”  He  lost  only  129,  and  finished  with  33  consecutive  winning  seasons.  Bowden  was  a  coach  for  57  years,  a  head  coach  for  41,  and  had  only  two  losing  records.  He’s  the  only  major  college  coach to  win  10  or  more  games  for  14  straight  seasons.  To  me,  his  best  accomplishment  was  to  have  the  Seminoles  in  the  Top  5  of  the  two  major  polls  at  the  conclusion  of  14  straight  seasons.  (1987-2000)  Now,  that  is  hard  to  do.

I  was  proud  of  my  Sooners  for  holding  Stanford  to  three  points  in  the  second  half  of  their  Sun  Bowl  conquest. Glad  a  bad  call  on  what  should  have  been  interfering  with  a  punt  returner  didn’t  cost  Oklahoma  the  game.  That returner,  Ryan  Broyles,  had  a  sensational  afternoon  with  a  school  record  13  pass  receptions.  Toby  Gerhart  of Stanford  was  my  favorite  running  back  this  season.

Ruffin McNeill

Unless  you  are  a  Michigan  State  fan,  didn’t  you  feel  happy  for  Ruffin  McNeill,  the  interim  coach  of  Texas  Tech, when  the  Red  Raiders  won  a  shootout  at  the  Alamo  Bowl?   A  difficult  spot  he  was  in  after  the  firing  of  Mike  Leach,  and  how  about  his  two  gutsy  decisions  to  go  for  it  on  fourth  down  in  clutch  time,  and  his  kids  coming  through  to  sew  up  a  41-31  success.  “Ruff” has  been  the  defensive  coordinator  in  Lubbock,  and  they  are  not  known  for  playing  much  defense.  He  would  be  a  popular  choice  with  the  players.

Mississippi vs. Oklahoma State

The  ugliest  bowl  game  I  have  ever  seen  was  the  Cotton  Bowl.  Mississippi  and  Oklahoma  State  combined  for  TWELVE  turnovers,  six  of  them  by  OSU  in  the  final  quarter  of  what  was  a  7-7  standoff  with  under  five  minutes  to  go.  Centers  were  snapping  the  ball  before  the  quarterbacks  were  ready.  The  quarterbacks  were  dropping  snaps  from  the  centers.  It  looked  like  an  “Our  Gang”  comedy  film.  Either  that  or  the  players  on  both  teams  were  out  on  the  town  all  night  and  showed  up  in  time  for  the  kickoff.  Berry  Tramel  of  the  Daily  Oklahoman  nailed  it  on  the  head  when  he  wrote,  “Oklahoma  State  turned  the  Cotton  Bowl  into  the  Rotten  Bowl.” There  was  a  rarity  in  that  debacle.  Both  teams  had  a  goal-line  stand,  stopping  the  opponent  inside  the  one-yard  line.  When  is  the  last  time  you  saw  that  happen  in  a  game?   I  was  impressed  by  Ole  Miss  running  back  Dexter  McCluster.

Don’t  be  surprised  if  the  Cotton  Bowl,  now  played  in  the  new billion  dollar  Cowboys  Stadium,  becomes  the  fifth  BCS  site.  It  may  be  2014  before  it  happens.

One  baseball  note………it’s  looking  more  and  more  likely  that  Matt  Holliday  will  return  to  the  Cardinals.